Un retour historique des kiwis à Wellington
WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Le kiwi, cet oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines environnantes de Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale se mobilisent pour mener une campagne citoyenne audacieuse dans le but de ramener ces oiseaux incapables de voler, en danger d'extinction, dans la ville.
Une initiative citoyenne pour la réintroduction du kiwi
« Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d’appartenance ici », a déclaré Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une organisation caritative. « Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle, et nous, les Wellingtoniens, avons décidé que ce n'était pas juste. »
Une nuit d'espoir
Dans la nuit brumeuse qui enveloppe les collines surplombant la mer sombre séparant les îles nord et sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d'autres bénévoles ont traversé des terres agricoles accidentées, transportant sept caisses en silence, éclairés par la faible lueur de lampes torches rouges. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, le 250ème oiseau réintroduit à Wellington depuis le début du projet.
Le kiwi, symbole de la Nouvelle-Zélande
Le kiwi, qui a donné son nom aux Néo-Zélandais, est un oiseau timide et singulier, avec des ailes sous-développées et un visage barbu. Spirituellement important pour de nombreux Néo-Zélandais, son image est omniprésente, y compris sur la queue des avions de la force aérienne du pays, un fait curieux pour un oiseau qui ne possède pas de queue et ne peut pas voler. Avant l'arrivée des humains, on estime qu'environ 12 millions de ces oiseaux peuplaient le paysage néo-zélandais. Aujourd'hui, il ne reste qu'environ 70 000 kiwis dans tout le pays, avec une population en déclin de 2 % chaque année.
Une cérémonie au Parlement
À l’endroit où les kiwis de Wellington vivent et se reproduisent désormais, le seul bruit nocturne mardi était le souffle des éoliennes. Ward et ses amis ont déposé leurs caisses par paires, les ont ouvertes délicatement et ont incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe de spectateurs silencieux étaient émus aux larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière Māori. De chaque caisse, un long bec courbé est finalement apparu alors que les kiwis faisaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, puis se sont précipités et ont disparu dans l'obscurité.
Un lieu que les kiwis n'avaient jamais foulé jusqu'à cette semaine était l'Assemblée nationale de Nouvelle-Zélande. Quelques heures avant le transport des sept nouveaux résidents de Wellington vers leur nouveau domicile sur la colline, ils ont été amenés dans la salle de banquet majestueuse du Parlement par des soigneurs pour célébrer l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les écoliers ont exprimé avec délectation leur émerveillement à la vue de ces oiseaux nocturnes timides de près, beaucoup pour la première fois, tandis que les travailleurs de la conservation berçaient les grands oiseaux comme des bébés humains, les pattes noueuses étendues.
Un lien essentiel avec la nature
« Cet animal nous a énormément apporté en tant que peuple, en termes de notre identité », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens et dire que c'est une relation que nous devons honorer. »
Les défis de la conservation
La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation qui défient toutes les attentes, parfois avec un financement incertain. Des initiatives mises en place il y a des décennies ont conduit à déplacer tous les oiseaux survivants de certaines espèces vers des îles offshore à l'abri des prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais auraient l'occasion d'en croiser un.
Ward et son groupe avaient un rêve différent : celui de voir l'emblématique oiseau national de la Nouvelle-Zélande prospérer aux côtés des habitants d'une capitale animée, là où l'urbanisation et l'introduction de prédateurs avaient auparavant réduit la population de kiwis. « Les endroits où se trouvent les gens sont également les lieux où nous pouvons les ramener, car nous avons les moyens d'assurer cette protection », a déclaré Ward.
Un avenir prometteur pour les kiwis
Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs chiffres prospèrent dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages soigneusement gérés — au point que certaines de ces zones protégées sont désormais en manque d'espace pour eux. Cela a entraîné leur réinstallation dans des endroits comme Wellington, où des groupes comme celui de Ward encouragent les habitants à accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur les caméras de sécurité des arrière-cours dans la capitale, a-t-il déclaré. « Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville », a ajouté Ward.
Un effort collectif pour la protection
Cela a nécessité un travail acharné. Au cours de la dernière décennie, des efforts conjoints entre les propriétaires terriens, la tribu Māori locale et le Capital Kiwi Project ont permis d'aménager une vaste zone de 24 000 hectares où les kiwis peuvent vagabonder. Ce territoire est parsemé de plus de 5 000 pièges pour les hermines, le principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.
L'initiative kiwi fait partie de la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser l'île des prédateurs introduits, notamment les chats sauvages, les opossums, les rats et les hermines, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires se sont engagés avec sérieux dans cette tâche. Certaines parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux domestiques, et les oiseaux indigènes prospèrent. Des bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire pour détecter l'apparition d'un seul rat.
« Lorsque je pense aux espèces en danger à l'échelle mondiale, pour la plupart, vous ne pouvez pas faire grand-chose d'autre que de militer ou de faire des dons », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires s'engagent pour faire ce qu'ils peuvent afin de protéger une espèce menacée. »
