Une lutte pour l'avenir de la science spatiale
Lorsque vous visitez nos articles, Future et ses partenaires de syndication peuvent percevoir une commission. Jennifer Vaughn, la nouvelle PDG de la Planetary Society, se prépare à lutter à nouveau contre les coupes du budget scientifique de la NASA, après avoir déjà aidé l'organisation à le faire l'année dernière.
Un environnement politique tumultueux
Dans une conversation avec Tariq Malik, rédacteur en chef de Space.com, et Rod Pyle, rédacteur en chef d'Ad Astra, lors du podcast hebdomadaire "This Week in Space" du 24 avril, Vaughn a décrit l'environnement politique actuel comme "tellement tumultueux" pour les organisations spatiales comme la sienne. "Ils n'ont pas réfléchi à ce budget, d'après ce que nous pouvons constater", a-t-elle déclaré en référence à la demande de la Maison-Blanche, qui doit être approuvée par le Congrès. "Ils ont simplement fait du copier-coller à partir de celui de l'année précédente [pour l'exercice 2026]. Ce n'est pas du tout en réponse à ce qui s'est passé l'année dernière. Je pense qu'ils ne prêtent tout simplement pas attention. Nous essayons donc de faire en sorte que tout le monde prenne conscience que ce n'est pas réfléchi. Ce n'est pas stratégique. C'est une manière très paresseuse et irresponsable de tenter d'affirmer notre leadership continu dans l'espace."
Des coupes budgétaires alarmantes
Vaughn, qui a pris ses fonctions de PDG plus tôt cette année, a souligné que la NASA traverse une période enthousiasmante grâce à la mission historique Artemis 2 vers la Lune. Cependant, les coupes budgétaires représentent une "horrible menace pour notre avenir, en particulier pour l'exploration scientifique de l'espace, qui est notre objectif principal". Alors qu'Artemis 2 se dirigeait vers la Lune, l'administration Trump a annoncé une coupe de 23 % du budget de l'agence, réduisant les dépenses de l'exercice 2027 à 18,8 milliards de dollars, un montant similaire à la demande rejetée par le Congrès l'année précédente. Vaughn a ajouté que, surtout avec Artemis 2 montrant ce que représente ce leadership, son sentiment est que le budget n'avance "nulle part" avec le Congrès.
Un appel à l'action
La Planetary Society a été l'un des groupes en première ligne pour lutter contre ces coupes dans le budget 2026, et les membres du Congrès s'en souviennent lors des conversations récentes. Cependant, Vaughn a précisé que la Planetary Society ne prend pas cela pour acquis. "Notre travail est de tirer la sonnette d'alarme et de nous assurer que tout le monde comprend que cette proposition ne devrait pas avancer", a-t-elle déclaré. "Même si nous croyons que tout le monde au Congrès est déjà d'accord et qu'ils disent : 'Oui, nous allons nous assurer que cela ne se produise pas.'"
Les conséquences des coupes budgétaires
Vaughn a souligné que l'approche "ping-pong" consistant à couper et à restaurer les budgets est "préjudiciable" car elle pourrait inciter ceux qui seraient intéressés par des emplois dans la science spatiale à se tourner vers des domaines perçus comme plus stables. Donc même si les coupes sont restaurées, "le mal est déjà fait". Ce dommage ne se limite pas à la stabilité de l'emploi, mais affecte également l'inspiration, a-t-elle ajouté. Elle a rappelé la série emblématique Cosmos des années 1980 animée par Carl Sagan, un scientifique planétaire et co-fondateur de la Planetary Society. Cette série a vu le jour après des missions historiques telles que Voyager 1 et Voyager 2, qui ont survolé tous les géants gazeux du système solaire, ainsi que les premières atterrissages américains sur Mars par Viking 1 et Viking 2 en 1976.
Les missions scientifiques en péril
Des coupes proposées au programme scientifique incluent des "vaisseaux spatiaux tout à fait valables", comme le Chandra X-Ray Observatory, qui explore l'univers caché avec l'un des télescopes emblématiques de la NASA, ainsi que la mission OSIRIS-APEX qui doit explorer l'astéroïde Apophis, et la mission Mars Odyssey qui cartographie la Planète Rouge depuis 25 ans. D'autres missions décennales, y compris des vaisseaux spatiaux vers Vénus et un projet de grande mission vers Uranus, identifiés comme prioritaires par des enquêtes décennales dans la communauté scientifique planétaire, seraient également supprimées. Même les étapes de planification de nouvelles missions ne progressent pas : aucune nouvelle demande de missions n'a été récemment publiée et aucun nouveau financement n'a été accordé, a déclaré Vaughn.
Un appel à l'engagement
Mais "je sens que cela est étouffé", a-t-elle ajouté à propos de la discussion autour de la science, "comme si vous n'entendiez plus cela. C'est tout le but, et j'ai ressenti cela dans certaines de mes propres réunions au [Capitol] Hill." Vaughn n'est pas étrangère à la société — en fait, elle est membre depuis 30 des presque 50 ans d'existence de la Planetary Society. Elle a gravi les échelons, passant d'assistante éditoriale de The Planetary Report à rédactrice en chef, directrice des publications et maintenant PDG de l'organisation.
Une passion pour l'exploration spatiale
Vaughn a partagé que deux "histoires d'amour spatiales" l'ont amenée dans ce domaine. La première était une tragédie survenue dans sa vingtaine : alors qu'elle étudiait la littérature et la poésie américaine, elle s'est confiée à son "fabuleux professeur de poésie" sur ses difficultés avec sa mère, qui avait eu un AVC. Le professeur a empathisé et lui a suggéré d'utiliser les étoiles comme source d'inspiration. "Donc, voici un tas de papiers", se souvient Vaughn, le professeur lui montrant des documents concernant la constellation d'Orion et la nébuleuse d'Orion, éveillant ainsi son intérêt pour le ciel nocturne.
Ce parcours l'a amenée à rejoindre la Planetary Society. Par coïncidence, le premier rover martien de la mission Sojourner, connu sous le nom de Pathfinder, a atterri sur la Planète Rouge en 1997, juste sept mois après qu'elle soit devenue membre. Vaughn a décrit cela comme un "moment de conversion" similaire à Artemis 2, car elle a été témoin du premier atterrissage américain sur Mars depuis 1976 aux côtés de 5 000 autres passionnés.
Une vision pour l'avenir
Vaughn a exprimé son souhait de voir un plus grand engagement envers la science américaine aujourd'hui. Bien qu'elle parle d'un "point de vue très limité", elle a noté qu'une des grandes différences entre les États-Unis et la Chine est que la Chine peut "établir un plan sur 100 ans et peut réellement s'y engager, sans aucune question de volonté [que] le financement sera là". Les discussions récentes au Congrès (sous les administrations Trump et Biden) se sont concentrées sur la menace perçue de la Chine pour l'exploration spatiale américaine, notamment en ce qui concerne l'atterrissage d'êtres humains sur la Lune d'ici 2030 et l'expansion des opportunités en orbite terrestre basse pour la recherche alors que la Station spatiale internationale devrait être mise à la retraite.
Cependant, Vaughn a ajouté qu'elle ne se concentre pas sur "une sorte de course spatiale" entre les pays, mais plutôt sur le fait que "je crois vraiment que ce que les États-Unis ont pu offrir est extraordinaire. C'est un leadership de pionnier. Et pourquoi voudriez-vous jamais perdre cela ? Pourquoi voudriez-vous jamais renoncer à cela ? Nous avons donc besoin de cela. Nous avons besoin d'engagements à long terme à ce que nous essayons de faire dans l'espace."
